Definisi aditif makanan berbeza-beza di seluruh negara. Suruhanjaya Bersama mengenai Food Codex Alimentarius dari Pertubuhan Makanan dan Pertanian Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu (FAO)
dan Pertubuhan Kesihatan Sedunia (WHO) mentakrifkan bahan tambahan makanan sebagai:-bahan bukan berkhasiat yang sengaja ditambahkan pada makanan, secara amnya dalam jumlah kecil, untuk memperbaiki rupa, rasa, tekstur atau jangka hayat makanan. Menurut definisi ini, penguat makanan yang bertujuan untuk meningkatkan kandungan nutrisi makanan tidak harus dimasukkan dalam skop aditif makanan.
Menurut Artikel 99 Undang-undang Keselamatan Makanan Republik Rakyat China, China mentakrifkan bahan tambahan makanan sebagai: bahan tiruan atau semula jadi yang ditambahkan pada makanan untuk meningkatkan kualiti, warna, aroma dan rasanya, serta untuk keperluan pemeliharaan, kesegaran dan pemprosesan.
Aditif makanan mempunyai tiga ciri berikut: Pertama, ia adalah bahan yang ditambah kepada makanan; oleh itu, mereka secara amnya tidak dimakan secara bersendirian sebagai makanan. Kedua, ia termasuk kedua-dua bahan yang disintesis secara buatan dan semula jadi. Ketiga, tujuan mereka menambahkannya ke dalam makanan adalah untuk meningkatkan kualiti, warna, aroma, dan rasa, serta untuk keperluan pemeliharaan, kesegaran, dan pemprosesan.
